Élelmiszerek állati és növényi eredetű anyagok, amelyek változtatás nélkül vagy feldolgozottan fogyaszthatók. A táplálék a szervezet számára nélkülözhetetlen tápanyagokat és emészthetetlen salakanyagokat tartalmaz. Szerves tápanyagok a fehérjék, szénhidrátok és zsírszerű anyagok, míg az ásványi anyagok és a víz szervetlenek.
A fehérjék elsősorban a sejtek építőanyagaiként nélkülözhetetlenek. A cukrok a sejtek fő energiaforrásai, ezért a legfontosabb fűtőanyagok. Egy részük keményítővé épülve a májban és a vázizmokban raktározódik. A cukrok és a keményítő szénhidrátok, amelyek szerepet játszanak a szervezet felépítésében is.
A zsírszerű anyagok, pl.: az olajok és a zsírok a legnagyobb energiatartalmú fűtőanyagok. A sejtépítéshez szükségesek, de tartalék tápanyagként is jelentősek.
A vitaminok járulékos tápanyagok. Nélkülözhetetlenek viszont a szervezet zavartalan működéséhez. Az egészséges ember vitaminigényét a megfelelően összeállított étrend fedezi. A vitaminok közül a zsírban oldódók raktározódnak a szervezetben. A vízben oldódók viszont nem halmozódnak fel, ezért naponta szükséges.
Az ásványi anyagok a szervezet felépítésében és egyes folyamatok lebonyolításában vesznek részt. A kalcium és a foszfor a csontrendszer és a fogak felépítéséhez, a vas az oxigén szállításához, a nátrium a test víztartalmának fenntartásához elengedhetetlen. A víz fontos alkotója a sejteknek, szöveteknek és közege a szervezetben lejátszódó kémiai folyamatoknak. Kell az anyagok oldásához és szállításához, továbbá lebontásukhoz és felépítésükhöz. A táplálékban a tápanyagokon kívül kísérő anyagok is vannak, melyek serkentik a bélműködést.
A K-vitaminnak a véralvadáshoz szükséges anyagok képződésében van szerepe.
A C-vitamin ellenálló képesség fokozó.
A-vitaminhiány esetén megjelenő betegség a farkasvakság. A farkasvakságban szenvedő ember látása nappal zavartalan, de szürkületben tökéletlen.
B2-vitamin a sejtek energiatermelő folyamataiban, a B6-vitamin pedig a fehérjék építőköveinek sejten belüli átalakításban vesz részt.
Az ésszerű és helyes táplálkozás: A színező-, illatosító- és ízesítő anyagok javítják az étvágyat, az emészthetetlen rostanyagok
A táplálkozás szerepe sokrétű. Az alapvető létfenntartáson túl hozzájárul a betegségek megelőzéséhez, segít megőrizni a munkaképességet, az életkedvet. A legfontosabb, hogy a táplálék energiatartalma kielégítő legyen, valamint a tápanyagok minősége és mennyisége a szervezet igényeinek megfeleljen. A szervezet állapota, és a külső környezet hőmérséklete szintén befolyásolja az energiaszükséglet. A tápanyagszükségletet alapvetően az energiafelhasználás határozza meg. A tápanyagok testbeli szerepe különböző, így szükséges mennyiségük is eltérő. A legmegfelelőbb arányuk: 55-60% szénhidrát, 30% zsírszerű anyag és 10-15% fehérje. A fejlődő szervezet a testépítéshez nagyobb mennyiségű fehérjebevitelt igényel. Ha a felvett és a felhasznált energia azonos, akkor a test tömege nem változik.
A táplálékkal energiát nem biztosító tápanyagokat/ vizet, vitaminokat, ásványi anyagokat/ is fel kell vennünk A szükséges napi kb.2,5 liter folyadékmennyiséget ételekkel és alkoholmentes italokkal fedezzük. A tápanyagszükséglet kielégítésekor a tápanyagok minőségére is gondot kell fordítani.
Fehérjeszükségletünket állati vagy növényi fehérjékből elégíthetjük ki.
Szénhidrátszükségletünket keményítőtartalmú növényi élelmiszerekből fedezzük.